나눔과 헬퍼스 하이

심리학에서는 남을 돕거나 봉사활동을 한 후 찾아오는 강한 행복감, 충만함, 활력, 그리고 세상과 연결된 따뜻한 감정 상태를 ‘헬퍼스 하이’라고 부른다. 마라토너가 30분 이상 뛰었을 때 밀려오는 행복감을 이르는 러너스 하이(Runner’s High)와 유사하게 나눔을 실천하는 사람은 헬퍼스 하이(Helper’s High)를 느낀다는 것이다. 이 용어는 미국의 내과의사 앨런 룩스(Allan luks)가 ‘선행의 치유력(2001)’이라는 책에서 최초로 사용했는데 평소 꾸준히 봉사활동을 하는 사람이 봉사활동을 하지 않는 사람보다 더 건강하다는 사실을 밝혀내 주목받았다.
남을 도우면서 느끼는 행복한 감정은 일시적인 기분 전환이 아니라, 우리 뇌 속에서 실제로 화학적 변화가 일어나는 현상이다. 남을 돕는 활동은 엔도르핀, 옥시토신 등 ‘행복 호르몬’의 분비를 촉진하는데 특히 엔도르핀이 평소보다 약 3배 이상 분비된다고 알려져 있다. 나눔이 몸을 건강하게 만들어준다는 신호이다. 엔도르핀은 굳어진 혈관을 부드럽게 만들어 혈압을 낮추는 역할을 하는 물질이다.

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  헬퍼스 하이란? 남을 돕고 난 뒤 느끼는 강한 행복감·충만감.
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  기원 의사 앨런 룩스가 ‘선행의
  치유력’에서 처음 사용.
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  뇌의 변화 엔도르핀·옥시토신 등 행복 호르몬 증가(엔도르핀 3배).
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  건강 효과 혈압 완화, 마음·몸의
  건강 향상.

나눔과 마더 테레사 효과

나눔의 건강 효과는 정신 건강에만 국한되지 않는다. 놀랍게도 나눔은 우리 몸의 가장 중요한 방어 시스템인 면역력까지 끌어올린다. 이 현상을 설명하는 대표적인 사례가 바로 ‘마더 테레사 효과(Mother Teresa Effect)’이다. 하버드 대학교의 데이비드 맥클랜드 박사는 마더 테레사의 봉사활동 영상을 학생들에게 보여준 후 그들의 신체 변화를 관찰하는 실험을 한 바 있다. 영화를 시청한 학생들의 침(타액) 샘플을 채취하여 면역 항체인 S-IgA(Salivary Immunoglobulin A) 수치를 측정했다. 학생들은 직접 봉사활동에 참여하는 대신 이타적 나눔 행위를 보는 것만으로도 S-IgA 항체의 수치가 유의미하게 상승하는 결과를 보였다. IgA는 주로 점막 표면에 존재하며 호흡기나 소화기를 통해 침투하는 세균과 바이러스를 막아내는 일차 방어선 역할을 하는 물질로 알려져 있다. 이 연구 결과는 다른 사람을 돕는 행동을 생각하거나 목격하는 것만으로도 신체적, 정신적 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 즉, 선한 생각과 행동이 면역력을 향상시킨다는 이른바 마더 테레사 효과를 과학적으로 입증한 것이다.

나눔의 면역력 강화

매서운 바람과 함께 한 해를 마무리하는 12월이다. 지역 내 봉사활동, 강남구가 추진하는 나눔사업 등 다양한 방법으로 건강과 행복을 함께 나누는 연말을 만들어보면 어떨까. 작은 나눔 실천을 통해 내면의 활력을 되찾고 정신건강을 증진하는 ‘마음의 비타민’으로 활용해 보자.