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새벽이나 아침 기상 때 심한 두통, ‘뇌종양’일 수도

두통이나 어지럼증은 일상에서 흔히 겪는 증상이지만, 때로는 생명을 위협하는 질환의 신호일 수 있다. 특히 뇌에 발생하는 종양은 초기 증상이 뚜렷하지 않아 발견이 늦어지는 경우가 많다. 

뇌종양은 발생 위치와 크기, 성장 속도에 따라 다양한 신경학적 문제를 일으킬 수 있으며 조기 진단과 적절한 치료가 예후를 크게 좌우한다.

윤완수 인천성모병원 뇌병원 신경외과 교수는 “뇌종양은 최근 수십 년간 의학과 기술의 발달로 치료에 많은 발전이 있었고 새로운 치료법이 계속 보고되고 있는 만큼 조기에 병원을 찾아 적극적으로 치료에 임하는 것이 중요하다”고 말했다.

◇뇌종양 종류와 원인

뇌종양은 양성과 악성을 모두 포함한다. 양성종양에는 뇌수막종·신경초종·뇌하수체선종 등이 있고, 악성종양은 신경교종·전이성 뇌종양·림프종 등을 포함한다. 

또한 발생 부위에 따라 원발성과 전이성으로 구분하는데 뇌 조직이나 뇌막 등에서 발생하면 ‘원발성 뇌종양’, 신체의 다른 암으로부터 혈관을 타고 전이된 경우를 ‘전이성’ 또는 ‘이차성 뇌종양’으로 부른다.

뇌종양의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만 여러 연구를 통해 일부 위험 요인이 제시되고 있다. 가장 대표적인 것은 유전적 요인이다. 신경섬유종증, 결절성 경화증 등 특정 유전 질환을 가진 경우 뇌종양 발생 위험이 증가하는 것으로 알려져 있다.

또한 방사선 노출 역시 중요한 위험 요인이다. 특히 어린 시절 두부에 방사선 치료를 받은 경우 향후 뇌종양 발생 가능성이 높아질 수 있다. 

◇뇌종양 증상과 진단

뇌종양은 발생 부위나 크기, 종류, 커지는 속도 등에 따라 매우 다양한 증상을 보인다. 대표적인 증상은 ▲두통 ▲성격 변화 ▲편측 마비 ▲언어장애 ▲발기부전 ▲시력 저하 ▲어지럼증 ▲청력 감소 ▲경련 등이다. 노인은 치매와 같은 기억력 저하 등 인지기능에 이상이 나타나기도 한다.

이 중 가장 흔한 증상은 두통이다. 두통이 생기는 이유는 뇌종양 때문에 뇌 부피가 늘어나 뇌 내 압력이 올라가기 때문이다. 뇌종양 환자의 약 70%에서 두통을 호소한다. 특히 아침에 일어날 때 또는 새벽에 심해지는 경향이 있다. 

뇌신경에 종양이 있으면 후각·시각·청각 장애와 어지럼증, 안면마비, 연하장애, 음성변화 등이 생길 수 있다. 뇌하수체에 종양이 발생하면 부피가 커지면서 시신경을 압박해 시야장애를 동반하며, 소뇌와 뇌 간에 발생하면 균형 감각을 잃고 술에 취한 사람처럼 걷는 운동장애가 나타난다.

뇌의 좌측 측두엽에 발생하면 단어가 잘 생각나지 않거나 기억력이 떨어지고 망상이나 경련을 보일 수 있다. 두정엽에 발생하면 편측으로 운동 또는 감각 마비가 발생하고 단어의 발음에 부조화를 보인다. 

또한 공간 지각력이 떨어지고 좌우를 혼동하거나 계산능력이 떨어지며 글을 쓰지 못하는 증상이 나타난다. 전두엽 부위에 생기면 성격이 변하거나 기억력 장애, 언어장애와 인지기능이 낮아지기도 한다.

윤완수 교수는 “평소 두통이나 시력 저하, 기억력 장애 같은 증상을 노화나 스트레스로 인한 일시적인 증세라고 소홀히 여기지 않는 것이 중요하다”며 “특히 노인의 경우 기억력 저하 등 인지기능 변화는 환자 스스로 판단할 수 없고 가족들도 알아차리기 어렵기 때문에 세심한 관찰이 필요하다”고 설명했다.

◇뇌종양 치료

뇌종양 치료는 종양의 종류, 크기, 위치, 환자의 나이 등을 종합적으로 고려해 결정해야 한다. 노인은 기저질환 여부도 중요하게 고려한다.  

우선 가장 기본적인 치료 방법은 수술이다. 종양을 최대한 제거하는 것이 목표이며 뇌수막종, 신경초종, 뇌하수체선종 같은 양성종양은 수술이 원칙이다. 최근에는 내시경 수술, 로봇 수술 등 최소침습 기법이 발전하면서 환자의 부담을 줄이고 회복 속도를 높이고 있다.

수술로 완전히 제거되지 않은 종양이나 수술이 어려운 경우에는 고에너지 방사선을 이용해 종양 세포를 파괴하는 방사선 치료를 시행해야 한다. 감마나이프, 사이버나이프와 같은 정밀 방사선 치료 기술은 정상 조직 손상을 최소화하면서 치료 효과를 높이는 데 도움을 준다.

박창규 경희대병원 신경외과 교수는 “종양이 크다면 수술로 먼저 제거한 후 제거되지 않았거나 수술적 접근이 어려운 부분에 대해서는 2차 치료로 감마나이프 수술을 고려해 볼 수 있다”며 “다만, 뇌 안을 들여다보지 않고 CT, MRI 자료를 바탕으로 시행하는 수술법이기에 치료 효과 극대화를 위해서는 정상 조직과 병소의 경계 부위를 정확하게 측정해 오차범위를 줄이는 등 의료진의 꼼꼼한 치료계획 수립이 동반되어야 한다”고 강조했다.

배지영 기자 ⓒ 백세시대(http://www.100ssd.co.kr/)