사람들과 어울리거나 대화할 때, 혹은 발표할 때 심하게 긴장하고 식은땀을 흘린 적이 있었나요? 이런 경우에는 사회불안장애를 의심해볼 수 있는데, 타인이 관찰할 수 있는 사회적 상황에 대해서 심각한 수준의 두려움과 불안을 느끼는 것을 말합니다. 아동·청소년들은 단지 어른들과 상호작용할 때만 그런 것이 아니라 또래와 상호작용할 때도 불안이 나타나야 사회불안장애라고 할 수 있습니다. 사회불안장애가 있는 사람들은 자신이 부정적으로 평가받을 수 있는 행동이나 불안 증상(땀을 흘리거나 손을 떨거나 당혹스러워하는 등)을 보일까봐 두려워하며, 사회적인 상황에 처했을 때 거의 항상 무서워하고 불안해하며 회피합니다. 설사 사회적인 상황을 피하지 않더라도 상당한 수준의 불안을 안은 채 버티게 되며, 이러한 불안과 두려움은 사회적인 상황에서 존재하는 실제 위협수준보다 훨씬 더 심각하게 나타납니다. 이러한 증상이 6개월 이상 지속되고, 다른 장애나 의학적 상태에 의한 것이 아니며, 중요한 기능의 고통과 손상을 야기할 때 사회불안장애가 있다고 판단할 수 있습니다.

사회불안장애는 일반적인 사회적 상황 자체를 두려워하는 ‘일반화형’과 발표, 식사 등과 같은 특정 상황만을 두려워하는 ‘비일반화형’이 있습니다. 후자의 경우, 특정 상황이 아니면 증상이 나타나지 않기에 기능 손상이 두드러지지는 않지만, 유병률은 높은 것으로 알려져 있습니다. 사회불안장애가 있는 사람은 타인과 대화할 때 지나치게 순종적이거나 통제적인 모습을 보일 수 있으며, 극도로 경직되거나 긴장된 자세로 이야기할 수도 있습니다. 얼굴이 빨개지는 것이 사회불안장애의 전형적인 특징이라고 알려져 있습니다.

미국 연구 결과에 따르면 사회불안장애의 75%가 8세에서 15세 사이에 처음 발병했다고 하며, 보통 유년기부터 시작된다고 알려져 있습니다. 괴롭거나 모욕적인 경험을 한 후에 발병하거나 서서히 나타나며, 임상적인 진료를 받더라도 장해는 지속되는 경우가 많습니다. 아동보다 청소년들의 두려움이나 회피 유형이 더 다양하며, 성인이 되면 특정 상황(예: 발표, 조별 과제 등)에서 높은 수준의 불안을 보고하는 경우가 많습니다. 특별한 치료를 받지 않으면 증상이 계속 진행되며 악화되나, 일단 치료를 받으면 30%가 1년 이내에 증상의 개선을 보이며, 50%는 수년 안에 증상이 완화됩니다.

행동 억제나 부정적인 평가에 대한 두려움과 같은 기질적인 요인이 영향을 미치며, 아동기의 학대나 부정적인 사건이 위험요인이 될 수 있습니다.

사회불안장애의 심리적 개입은 보통 ‘노출’과 ‘인지적 재구조화’라는 요소가 포함된 인지행동치료로 이루어집니다. 각자 두려워하는 사회적인 상황(사람들과 식사하기, 발표하기 등)에 가상으로 노출시키고 그 때 나타나는 불안과 신체적인 행동을 관리하는 것입니다. 여기에 그 상황을 두려워하게 된 이유를 탐색해보고 인지적으로 그 불안에 대해 다루는 과정이 포함됩니다. 이에 더하여 사회불안장애를 위한 집단치료 또한 매우 효과적인 것으로 알려져있습니다. 집단으로 모이는 것 자체가 사회불안장애 환자들이 피하고 싶어하는 상황이기에, 이에 참여하는 것 자체가 치료적인 효과를 띄고 있으며, 내용 또한 앞서 언급된 치료요소들을 포함하고 있기에 그 효과가 배가 된다고 볼 수 있습니다. 또한 증상이 너무 극심하고 사회불안으로 인한 우울이나 물질남용 등의 문제가 있다면 이를 통제하고 관리하기 위해서 약물을 복용할 수 있습니다.